La duración de la vida de una mariposa monarca individual puede ser solo un poco más larga que otras mariposas o puede extenderse casi el doble de esa duración en hibernación. El tiempo de vida de las mariposas monarca depende en parte del lugar de la mariposa individual en el ciclo de vida de la mariposa monarca de cuatro generaciones al año.
Febrero-Marzo: La Primera Generación
La primera generación de huevos de la mariposa monarca, que parecen diminutas cuentas amarillentas pálidas, puede depositarse en febrero en los estados del sur, cuando las monarcas regresan de la hibernación en México y California. En una semana, los huevos se convierten en mariposas monarca bebés. Estas orugas miden menos de un centímetro de largo, son verdosas y translúcidas, y son muy fáciles de pasar por alto cuando comen las conchas de las que nacieron y comienzan a mordisquear pequeños agujeros en las hojas de algodoncillo.
Como la mayoría de las orugas, la vida de la oruga de la mariposa monarca se divide en cinco estadios (el tiempo que tardan en superar una piel y estallar en una nueva). Cada estadio puede durar hasta una semana, pero normalmente dura media semana. En clima cálido, las larvas de la mariposa monarca pueden estar listas para convertirse en pupas dos o tres semanas después de la eclosión. Algunas orugas individuales comen sus pieles viejas.
Las orugas de la mariposa monarca de segundo estadio comienzan a mostrar rayas a medida que crecen hasta un centímetro de largo. Están cubiertos de pelo y desarrollan pequeños bultos donde luego crecerán largos tentáculos.
Las orugas de la mariposa monarca de tercer estadio tienen rayas distintas y tentáculos reconocibles. Los tres pares de patas más cercanas a la cabeza son las verdaderas patas que se convertirán en las largas patas articuladas de la mariposa adulta, y en el tercer estadio, el segundo y el tercer par se vuelven notablemente más largos, incluso en la oruga, que el primer par. .
Las orugas de la mariposa monarca de cuarto estadio miden aproximadamente una pulgada de largo (1,5 a 2,5 cm) y comienzan a mostrar manchas blancas en sus patas traseras (patas delanteras).
Las orugas de la mariposa monarca de quinto estadio tienen un patrón bastante elegante de rayas negras, blancas y verde-amarillas, con largos tentáculos negros y patas negras con puntos blancos. Para las orugas de América del Norte, son muy grandes, de 2,5 a 4,5 cm de largo, casi del tamaño de un dedo humano adulto. Ahora pueden comer una pequeña hoja de algodoncillo en minutos, o una hoja grande de algodoncillo, lo suficientemente grande como para plegarse en una caja espaciosa a su alrededor, en menos de un día. Después de unos días en esta etapa, finalmente se llenan, dejan de comer y buscan un lugar para pupar.
Las mariposas monarca no hacen girar capullos. Hacen girar una pequeña estera de seda en la parte inferior de una rama, luego se cuelgan boca abajo por el par de patas traseras (los ganchos) en posición de J. En un día, la piel rayada se cae, dejando al descubierto una crisálida verde que parece más una cuenta que un animal vivo. La crisálida de la mariposa monarca cuelga durante aproximadamente dos semanas, sin moverse, mientras que la mariposa pupal del interior pasa por su metamorfosis, desarrollando alas, patas largas y articuladas, una probóscide (lengua) larga y enrollada y otras características de la mariposa adulta que la oruga no tenía. tengo.
Por fin, la mariposa adulta sale de la crisálida. Sacarse lentamente de esta última piel descartada, luego esperar y bombear sus alas húmedas y arrugadas, son partes necesarias de su desarrollo. Después de emerger, las mariposas monarca suelen esperar hasta doce horas, o más, antes de que sus alas estén listas para volar.
Las alas de la mariposa monarca llevarán a la mariposa entre quince y cincuenta días de vida adulta. Entre marzo y mayo, esta generación de monarcas revoloteará en busca de plantas de algodoncillo sin usar donde su descendencia encontrará alimento adecuado. Muchos, aunque no todos, se mudarán al norte, siguiendo el clima hacia los estados del norte.
Abril-Mayo: La Segunda Generación
Las monarcas que nacen en abril y mayo pasan por las mismas etapas que las que nacen en febrero y marzo. Entre mayo y julio, algunos de ellos pondrán huevos en plantas de algodoncillo en Canadá.
Junio-Julio: La Tercera Generación
Las monarcas que nacen en junio y julio pasan por las mismas etapas que las generaciones anteriores. Mientras vuelan, de julio a septiembre, los días ligeramente más cortos y las noches más frescas los motivan a moverse hacia el sur. Las mariposas que nacieron en Canadá suelen poner huevos en los estados del norte. En los estados del Atlántico medio, a algunas personas les gusta podar las plantas de algodoncillo donde los huevos de la mariposa monarca no eclosionan en julio, de modo que estas plantas tengan hojas nuevas y frescas para que las orugas de la mariposa monarca de cuarta generación las coman después de la eclosión en agosto o septiembre.
Agosto-Septiembre: La Cuarta Generación
Las monarcas que eclosionan en agosto y septiembre comienzan a volar en septiembre y octubre. Esta es la generación que puede volar a través del Golfo de México. Al oeste de las Montañas Rocosas, una migración menos peligrosa conduce a los bosques de mariposas monarca en la costa de California.
Las mariposas monarca tienen un buen sentido del olfato. Los árboles favoritos de la mariposa monarca, el abeto, el pino y el eucalipto, tienen fragancias que pueden disuadir a algunos depredadores y atraer a las mariposas. Pueden hibernar en otros tipos de árboles si el clima es lo suficientemente fresco. Sin embargo, siguiendo las señales del entorno, cada año muchas monarcas pasan el invierno en los mismos árboles que usaron sus bisabuelos el año anterior.
La temperatura determina el éxito de la migración de la mariposa monarca. Generalmente, la mayoría de las mariposas sobreviven el invierno en las playas del centro de California o en las faldas de la Sierra Madre en Michoacán. Si permanecen demasiado fríos durante demasiado tiempo, es posible que las mariposas no sobrevivan. Si el clima es demasiado cálido, es posible que no puedan entrar en hibernación y no amplíen la vida útil de la mariposa monarca en los cuatro meses completos. A veces, las mariposas rezagadas que no vuelan hasta los principales bosques de mariposas monarca no sobrevivirán todo el invierno; a veces serán ellos los que sobrevivan.
Las bajas temperaturas ponen a la mayoría de los animales de sangre fría en un estado de animación suspendida en el que la mayoría de los procesos físicos se ralentizan o se detienen. Las mariposas monarca en hibernación se despiertan y vuelan de vez en cuando; les gusta hibernar cerca de fuentes de agua y volar hacia abajo para tomar un trago cuando se despiertan. Algunos cambios en sus cuerpos tienen lugar mientras descansan. Por un lado, en febrero, el veneno suave que absorben del algodoncillo comienza a descomponerse, lo que permite que algunos depredadores que se han comido una monarca consideren comerse otra. (Eso no sucede en otras épocas del año). Sin embargo, muchos de sus procesos corporales se interrumpen de modo que, en lugar de morir y dar lugar a otra generación en octubre, la mayoría de las mariposas monarca completan la migración, luego se aparean y ponen huevos en febrero.
Aunque la duración de la vida de la mariposa monarca individual puede variar y las generaciones se superponen hasta cierto punto (como ocurre con los humanos), es normal que nuestras mariposas monarca, Danaus plexippus, completen cuatro generaciones en un año. No eclosionan las monarcas entre octubre y febrero. Sin embargo, en Florida, a lo largo de la costa del Golfo y en México, a veces es posible que las mariposas monarca permanezcan activas todo el invierno, depositando sus huevos en una especie tropical de algodoncillo y produciendo una o incluso dos generaciones adicionales de monarcas en invierno.
Cuando las poblaciones de mariposas monarca comenzaron a disminuir, algunas personas pensaron que las generaciones adicionales restaurarían los recuentos de población. En realidad, como aprendieron esas personas, interferir con el ciclo de vida normal de la mariposa monarca creó algunos problemas. El algodoncillo tropical puede albergar pequeños parásitos que debilitan a las mariposas. La migración de la mariposa monarca es extenuante para las mariposas. No todos los individuos que migran sobreviven. Las poblaciones de mariposas monarca normalmente disminuyen en invierno, pero esto compensa su aumento en verano y mantiene la especie en equilibrio.
El sur de Florida y el Caribe tienen sus propias especies de mariposas monarca no migratorias, Danaus chrysippus, D. eresimus y/o D. plexaure. (Algunos científicos consideran que D. eresimus y D. plexaure son variaciones dentro de una sola especie). Estas mariposas están mejor adaptadas para vivir en sus entornos, con poca competencia de D. plexippus.
Afortunadamente, la naturaleza ha limitado la medida en que las poblaciones de mariposas monarca pueden verse afectadas por la posibilidad de que mariposas individuales produzcan generaciones adicionales. Son posibles ligeras variaciones en el ciclo de vida general de la mariposa monarca; los cambios importantes serían perjudiciales.
