¿Hacia dónde migran las mariposas monarca?
El mapa de migración de la mariposa monarca es bastante simple. Desde puntos al este de las Montañas Rocosas, las mariposas cruzan el Golfo e hibernan en México, en abetos de oyamel. Desde puntos al oeste de las Montañas Rocosas, hibernan en el sur de California, en árboles de eucalipto.
Cuando están activas, a las monarcas les gusta mucho espacio. Cuando están a punto de hibernar, optan por la seguridad en los números. Grupos de veinte o treinta mariposas pesan sobre las finas puntas de las ramas de los árboles y se convierten en una atracción turística positiva.
Los lugares que anuncian la oportunidad de ver cientos de monarcas en un solo lugar, lo que rara vez es posible en la mayoría de los lugares, incluyen Pacific Grove, Pismo Beach y Santa Cruz, California, y la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca, Michoacán. Después de ver imágenes de este espectáculo en anuncios o en Internet, muchas personas quieren agregar una selfie a sus colecciones de fotos de mariposas. Los pueblos y ciudades que hacen esto fácil pueden esperar impulsos económicos estacionales de los tours de mariposas.
¿Por qué?
A las monarcas les gusta hibernar
en los mismos árboles cada año.
Hay dos razones obvias por las que las monarcas migran. En septiembre y octubre, la mayoría de los lugares donde viven empiezan a hacer demasiado frío para ellos. Las mariposas son de sangre fría y mueren cuando las temperaturas descienden lo suficiente como para que el agua se congele. (A temperaturas entre 33 y 60 grados Fahrenheit, o 0 y 15 Celsius, todas las mariposas finalmente entrarán en un estado latente, aunque las monarcas son las únicas especies de América del Norte que pueden hibernar durante todo el invierno. Al colocar sus alas bajo la luz solar directa, agitando sus alas y temblando, las mariposas a veces se levantan del suelo en un día frío. Son más activas entre 20 y 25 grados centígrados).
Luego, en febrero y marzo, cuando las mariposas comienzan a despertar, las plantas alimenticias que necesitan no están disponibles en los lugares donde hibernan, por lo que vuelven a casa. Al menos lo intentan.
Otras mariposas de América del Norte sobreviven el invierno como huevos o pupas, pero solo la vida útil de la mariposa monarca le permite sobrevivir el invierno como mariposa adulta. La mayoría de las monarcas eclosionan y viven toda su vida durante la estación cálida; viven tres o cuatro meses en total, aproximadamente la mitad de ese tiempo en su forma adulta. Los que hibernan pueden vivir el doble que los que no, durmiendo todo el invierno.
El clima inusual puede tener efectos drásticos en las monarcas que hibernan. Sus instintos los guían a lugares donde sus tasas metabólicas se ralentizarán lo suficiente como para permitirles volar de regreso al norte y encontrar comida, en un invierno normal. Durante una ola de frío, pueden congelarse. Durante un invierno cálido, pueden metabolizar demasiada grasa almacenada demasiado rápido y dejar de ser aptos para el vuelo de regreso.
¿Está cambiando realmente el comportamiento migratorio de la mariposa monarca en respuesta al calentamiento global?
Es bueno saber que la popular novela de Barbara Kingsolver, Flight Behavior, era pura ficción. (También lo fue Butterfly Picnic de Joan Aiken, que inventó una especie de mariposa ficticia completamente nueva, una especie de cruce entre las monarcas, una especie de polilla tigre que se encuentra en Europa, y una especie de especie tropical gigante que se encuentra en África). México y California. Se han encontrado monarcas hibernando en los mismos árboles individuales donde un bisabuelo hibernó, pero cuando los árboles mueren, las mariposas encuentran otros árboles.
Brevemente, los hechos sobre la migración de la mariposa monarca son lo suficientemente asombrosos como para que a veces se hayan informado de manera engañosa. La mayoría de las monarcas individuales nunca migran. Muchos de los que migran no logran completar la migración. Algunos se desvían de su curso y aterrizan en lugares a los que nunca tuvieron la intención de ir. Algunos migran solo lo suficiente para encontrar temperaturas cálidas; estos individuos pueden o no entrar en hibernación, y pueden o no sobrevivir el invierno, en lugares como Tennessee o Florida. Probablemente algunas monarcas hibernaron en Virginia mucho antes de que Virginia recibiera su nombre actual. Las descripciones del comportamiento de migración de los animales se basan en lo que hacen los individuos más exitosos, por lo que no describirán con precisión cada mariposa que veas volando hacia el sur en octubre.
Muchas cosas pueden salir mal a lo largo de la ruta de migración de las mariposas monarca. Durante muchos años, los principales peligros fueron para las mariposas individuales. Algunas mariposas que intentaron migrar simplemente podrían haber sido demasiado viejas cuando comenzaron el viaje. Algunos fueron comidos por pájaros o atropellados por automóviles. Algunos podrían haberse detenido para tomar un sorbo de néctar de una flor recién rociada. En el siglo XX, los niños a los que probablemente no se les permitía manejar cámaras solían tratar de coleccionar mariposas matándolas y clavando sus cuerpos reales en tablas. Y casi todos los años, alguien encontraba una Monarca extraviada que obviamente había estado tratando de llegar a México para pasar el invierno en alguna parte de Gran Bretaña. (Las monarcas no son realmente una mariposa británica, pero tantas de ellas aterrizan en Gran Bretaña que han sido incluidas en las guías de campo británicas).
Hoy en día, los cambios en el hábitat están colocando a algunas poblaciones de monarcas en las listas de especies en peligro de extinción a nivel local. La extinción de la mariposa monarca se ha convertido en algo que la gente puede imaginar. Es importante comprender que todos los Estados Unidos contiguos, la mayor parte de Canadá debajo del Escudo y la mayor parte de México son hábitats de la mariposa monarca durante al menos parte del año.
Las variaciones de un año a otro no han sido motivo de preocupación. Sin embargo, un declive sostenido como el que hemos visto en el presente siglo podría volverse irreversible.
Al momento de escribir este artículo, las mariposas monarca todavía abundan en la mayor parte de América del Norte… pero son menos abundantes de lo que solían ser. Varios factores amenazan a las poblaciones de la mariposa monarca: la destrucción del hábitat, el cambio climático y la contaminación por pesticidas, y hay motivos para temer que confiar en los esfuerzos humanos para restaurar los niveles de población también podría acabar con la especie.
(¿Cómo es eso posible? Las monarcas son lo suficientemente grandes y resistentes como para que sea fácil criar algunas de ellas en cautiverio. Aunque no son adorables ni cariñosas, pueden ser mascotas interesantes. Sin embargo, los esfuerzos a gran escala para domesticar a las monarcas podrían potencialmente destruir la biodiversidad, se reproducen en las debilidades y alientan a los depredadores. Los ecologistas advierten que nadie debe tratar de criar más de cien mariposas monarca al mismo tiempo. Si desea liberar una multitud de mariposas en un evento especial, considere un grupo mixto. Una búsqueda rápida en Internet para frases como la mariposa monarca amarilla y la mariposa monarca azul confirman que muchas personas confundidas piensan que todas las mariposas grandes y llamativas son monarcas de todos modos, aunque no lo son).
¿Existe un gran documental sobre la migración de la mariposa monarca?
Mucha gente está de acuerdo en que Flight of the Butterflies es un gran documental. Cuenta la historia de cómo Fred Urquhart pasó su carrera rastreando las rutas migratorias de las monarcas.
Hay grupos que recolectan dinero para salvar árboles importantes y educar a la gente sobre la conservación de la monarca. Puedes obtener más información sobre cómo ayudar a las monarcas aquí.
