Las diatomeas son un grupo importante de algas que pertenecen a una variedad muy extendida de fitoplancton. Las diatomeas son unicelulares, aunque pueden formar colonias en forma de cintas o filamentos como en Fragillaria, abanicos como en Meridion, zigzags como en Tabellaria, o estrellas como en Aaterionella. La primera diatomea descrita formalmente en la literatura científica, la Bacillaria paradoxa colonial, fue encontrada en 1783 por el naturalista danés Otto Friedrich Müller.
Las diatomeas se producen dentro de la cadena alimentaria. Una característica única de las células de diatomeas es que están encerradas dentro de una pared celular hecha de sílice (dióxido de silicio hidratado) llamada frústula. Estas frústulas muestran una amplia diversidad de formas, pero por lo general son simétricas casi bilateralmente, de ahí el nombre del grupo. La simetría no es perfecta ya que una de las válvulas es un poco más grande que la otra, lo que permite que una válvula encaje dentro del borde de la otra.
La evidencia fósil sugiere que se originaron durante o antes del período Jurásico temprano. Solo los gametos masculinos de diatomeas céntricas son capaces de moverse por medio de flagelos. Las comunidades de diatomeas también son populares para las observaciones de las circunstancias ambientales, pasadas y presentes, y se usan comúnmente en estudios de calidad del agua.
Hábitat
Foto por: Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc.
Hay más de 200 géneros de diatomeas vivas y se estima que hay aproximadamente 100.000 especies extintas. Las diatomeas son un grupo muy extendido y se pueden encontrar en los océanos y en agua dulce. La mayoría vive pelágicamente en aguas abiertas, aunque algunos viven como películas superficiales en la interfase agua-sedimento (bentónico), o incluso en condiciones atmosféricas húmedas. Son especialmente importantes en los océanos, donde se estima que aportan hasta el 45% de la producción primaria oceánica total.
Locomoción
La mayoría de las diatomeas no son móviles, ya que sus paredes celulares relativamente densas hacen que se hundan fácilmente. Las formas planctónicas en aguas abiertas generalmente se basan en la mezcla turbulenta de las capas superiores por el viento para mantenerlas suspendidas en las aguas superficiales iluminadas por el sol. Algunas especies regulan activamente su flotabilidad.
División
Las diatomeas se dividen tradicionalmente en dos órdenes:
- Diatomeas Centrales o Céntricas, radialmente simétricas
- Diatomeas Pennales o Pennate diatomeas bilateralmente simétricas y mutuamente parafiléticas
Anatomía y Estructura
Foto por: NEÓN.
Las diatomeas generalmente varían en tamaño entre 0-200 μm y construyen paredes celulares intrincadas, duras pero porosas (llamadas frústulas o pruebas) compuestas principalmente de sílice. Esta pared silícea puede estar muy modelada con una variedad de poros, costillas, espinas diminutas, crestas marginales y elevaciones; todo lo cual se puede utilizar para delinear géneros y especies. La celda en sí se compone de dos mitades, cada una de las cuales contiene una placa esencialmente plana, o válvula, y una conexión marginal, o faja. Una mitad, la hypotheca, parece un poco más pequeña que la otra mitad, la epitheca. La morfología de las diatomeas varía. Aunque la forma de la celda es típicamente circular, algunas celdas pueden ser triangulares, cuadradas o elípticas.
Reproducción
La reproducción entre estos organismos es principalmente asexual por fisión binaria, y cada célula hija recibe una de las dos frustulas (o teca) de la célula madre. Esto es utilizado por una célula hija para producir una segunda frustula más pequeña llamada hipoteca a partir de la frustula que es más grande, llamada epiteca.