Hay varias historias y teorías contradictorias sobre la forma en que los perros y los humanos se hicieron amigos originalmente. Los arqueólogos todavía están descubriendo evidencia sobre los primeros perros en todo el mundo, por lo que nuestra imagen de la relación entre humanos y perros se está desarrollando todo el tiempo. Aquí hay algunas cosas que creemos que sabemos ahora.
La evidencia genética apunta al hecho de que los primeros perros domesticados vinieron de China y África. Las razas más antiguas son el lebrel afgano, el akita, el malamute de Alaska, el basenji, el chow chow, el lhasa apso, el pequinés, el saluki, el samoyedo, el shar-pei, el shiba inu, el shih tzu, el siberiano Husky y el Terrier tibetano.
La evidencia actual sugiere que, contrariamente a lo que se pensaba anteriormente, los perros probablemente descienden de pequeños lobos asiáticos y no de lobos grises. Dada la probabilidad de que los primeros perros fueran domesticados por primera vez en el sureste de Asia y luego migraran, este es un escenario probable. La evidencia de ADN también muestra poca o ninguna contribución de los lobos grises en el ADN de los perros modernos.
Los lobos grises y los caninos domesticados estuvieron presentes en América del Norte hace unos 12.000 años. Sin embargo, las personas que emigraron a través del Estrecho de Bering trajeron perros de Asia. La evidencia de ADN sugiere que hubo poca o ninguna mezcla entre los perros de Asia y los perros de América del Norte. Los perros norteamericanos parecen haberse extinguido en gran medida, a menos que se puedan encontrar nuevas pruebas que demuestren que su ADN ha sobrevivido en algunos perros modernos. Incluso se descubrió que los perros que se consideran de origen norteamericano, como el perro esquimal y el sin pelo mexicano, descienden de perros que originalmente vinieron de Europa y Asia.
Durante mucho tiempo se supuso que el hombre domesticaba al perro. Ahora parece más probable que los perros se domesticaran a sí mismos. En lugar de que los cazadores traigan cachorros a su cueva o choza, los perros pueden haberse convertido en parte de la vida humana cotidiana al hurgar en la basura. Se especula que cuando los humanos se establecieron en comunidades agrícolas en lugar de vivir de la caza y la recolección, a los lobos o perros lobo les resultó más fácil encontrar comida siguiendo el rastro de las sobras dejadas por los humanos que cazando por sí mismos. Los perros lobo, más dóciles o más curiosos, se acercarían gradualmente a los humanos para conseguir comida. ¡Las personas que critican el entrenamiento con motivación alimentaria en perros deben considerar que siempre se ha tratado de la motivación alimentaria!
Las estimaciones de cuándo los lobos comenzaron a convertirse en perros varían considerablemente. La evidencia genética es consistente en que teníamos perros reconocibles hace 15,000 años. Pero la evidencia arqueológica sugiere que los perros y los perros lobo pueden haber estado viviendo con humanos mucho antes de esa época. La evidencia genética sugiere que los perros podrían haber comenzado a diferenciarse de los lobos hace unos 50.000 años.
En 2008, un equipo de científicos que excavaba una cueva en Bélgica descubrió un gran canino que pudieron identificar como un perro y no como un lobo. Este perro vivió hace unos 31.700 años y compartía una dieta de caballo, buey almizclero y reno con los humanos locales. Los científicos dijeron que este perro paleolítico probablemente se parecía a un husky siberiano pero era mucho más grande.
Los científicos no están seguros de qué papel jugaron estos primeros perros en la vida humana. No saben si simplemente se quedaron en los asentamientos o si ayudaron a los humanos a cazar. ¿Guardaron las primeras aldeas? ¿Eran animales de carga usados para ayudar a llevar cosas? ¿Ayudaron a los humanos a rastrear el juego? ¿Podrían haber sido mascotas? Nadie lo sabe todavía.
Una señal de que los primeros perros pueden haber sido mascotas o guardianes se descubrió en una cueva en Francia. Se encontraron las huellas de un niño, que se estima que tienen 26,000 años, con las huellas de la pata de un perro al lado. Había señales de que el niño había estado cargando una antorcha en la cueva oscura. ¿Era el perro su mascota? ¿Estaba con ella por protección? Así parece.
Antes de la evidencia fósil en Bélgica, la evidencia arqueológica más antigua de perros proviene de Rusia, donde se descubrieron dos cráneos grandes. También había un hueso de mandíbula de perro de Alemania. Ambos hallazgos datan de hace unos 14.000 años. Los hallazgos en el Medio Oriente datan de hace entre 10,000 y 12,000 años. En ese momento, los perros parecen haberse extendido por toda Europa y Asia. La evidencia fósil de períodos posteriores comienza a aparecer en Alemania, los Alpes franceses, Irak y se encuentra en pinturas rupestres en Turquía.
Es posible que los perros no hayan tardado mucho en convertirse en perros en lugar de lobos una vez que comenzaron a interactuar con los humanos. Los perros son quizás el animal más adaptable en la tierra. Se encuentran en todas partes de la tierra y se han adaptado para realizar muchas tareas diferentes y vivir en muchas condiciones diferentes. Se ha demostrado que los zorros salvajes que viven en cautiverio pueden desarrollar muchos de los rasgos de los perros domésticos en solo diez generaciones, incluidos cambios en su apariencia física.
Los lobos pueden haber sido domesticados por humanos en diferentes momentos, en diferentes lugares y convertirse en perros. Es posible que algunos de esos primeros perros domesticados no hayan llegado hasta nosotros hoy. Los primeros perros domesticados en América del Norte parecen no haber sobrevivido. Parece que, dondequiera que los humanos emigraron alrededor del mundo, se cuidaron de llevar perros con ellos. Estos perros del sudeste asiático finalmente se convirtieron en los ancestros de las razas modernas de perros que tienen hoy en día. El hecho de que los humanos se aseguraran de llevar perros con ellos dondequiera que viajaran es una prueba de que los perros ya habían demostrado que eran compañeros valiosos.
A medida que las sociedades humanas se desarrollaron y se volvieron más sofisticadas, el papel del perro se volvería más especializado. Los humanos necesitarían perros que pudieran pastorear sus rebaños. Necesitarían perros que pudieran perseguir y atrapar animales para ellos. Necesitarían perros guardianes y perros de carga. Los perros eran tan adaptables que podían cumplir todas estas funciones y muchas otras.
¿Se habrían desarrollado los perros si los humanos no hubieran creado asentamientos y comenzado a cultivar y permanecer más cerca de casa? ¿Quién sabe? Es posible que los humanos y los perros tuvieran una relación simbiótica y que cada uno influyera en el otro. Quizás los humanos no hubieran sido cazadores tan exitosos sin la ayuda del perro. Tal vez no hubieran sido granjeros tan exitosos sin perros que los ayudaran. Trabajar juntos probablemente ayudó a ambas especies.
Es difícil imaginar un mundo sin perros o lo diferente que sería la vida humana si hubiéramos evolucionado sin ellos.